John Steele : Le parachutiste de Sainte-Mère-Église a séjourné à Theux!

John Steele est un nom devenu célèbre grâce à un événement survenu lors du Débarquement de Normandie, le 6 juin 1944. Soldat américain de la 82e division aéroportée, il a participé à l’Opération Overlord en tant que parachutiste du 505e régiment d’infanterie parachutiste. Cependant, c’est son aventure à Sainte-Mère-Église qui l’a inscrit dans l’histoire.

L’événement clé : Sainte-Mère-Église
Dans la nuit du 5 au 6 juin 1944, alors que les parachutistes alliés étaient largués au-dessus de la Normandie, le parachute de John Steele s’est accroché au clocher de l’église de Sainte-Mère-Église, une petite ville stratégique pour les forces alliées. Suspendu en l’air, il a assisté à la bataille féroce qui se déroulait en dessous de lui. Blessé par un éclat d’obus, Steele a feint d’être mort pour éviter de se faire repérer et tirer dessus par les soldats allemands​. Après deux heures, les troupes allemandes l’ont finalement découvert et capturé. Cependant, trois jours plus tard, John Steele parvint à s’échapper et rejoignit les forces américaines lorsque celles-ci prirent le contrôle de la ville. Victime de multiples blessures donc certaines sérieuses, il se retrouve en convalescence à Theux chez la famille Bertholet en Chinrue. Il y restera quelques temps avec 4 autres frères d’armes. Pour ses actions courageuses, il reçut des décorations militaires telles que la Bronze Star et le Purple Heart​.

Un héros malgré lui
Bien que son histoire ait d’abord été connue dans les milieux militaires, elle est devenue mondialement célèbre grâce au livre et au film Le Jour le plus long (The Longest Day), sorti en 1962. L’acteur Red Buttons y a interprété Steele, immortalisant ainsi la scène dramatique du parachutiste suspendu à l’église. Ce passage a contribué à faire de John Steele un symbole de l’héroïsme ordinaire.

Retour à Theux
En 1964, il revient à Theux et retrouve sa famille d’accueil avec plaisir. Il échange des anecdotes de son passage tel que les chaudes briques qui étaient en fait des briques réfractaires que ses hôtes plaçaient dans le lit pour le réchauffer.

Steele est décédé en 1969 à l’âge de 57 ans, mais son histoire continue d’inspirer de nombreuses personnes à travers le monde.